Un grupo de tardígrados de la especie Paramacrobiotus karunaadensis llegó a la Estación Espacial Internacional (EEI), donde se observó que sus crías permanecieron sanas al retornar a la Tierra.
El experimento, publicado en bioRxiv por investigadores del Instituto Indio de Ciencias en Bangalore y la empresa mBiome Therapeutics, reveló que la tasa de supervivencia de los especímenes enviados al espacio fue inferior a la del grupo de control que permaneció en la Tierra.
Procedimiento del experimento
Para el ensayo se empleó una nueva especie de tardígrados, aislada de muestras de musgo del sur de la India. Antes de su lanzamiento, los microanimales, de menos de un milímetro de longitud, fueron desecados lentamente, reduciendo su tamaño y deteniendo casi por completo su metabolismo.
Las muestras fueron enviadas a la EEI como parte de la misión Axiom‑4. Al sexto día en órbita, un astronauta indio los rehidrató. Aproximadamente una hora después, se detectó movimiento en 106 de los 180 tardígrados observados. Posteriormente, los animales fueron deshidratados nuevamente, entrando en un estado de letargo.
Al concluir la misión de 18 días, las muestras regresaron a la Tierra y fueron rehidratadas en laboratorio. El experimento totalizó 64 días, incluyendo dos ciclos de desecación y despertar, periodos prolongados sin alimento ni agua, y exposición a la microgravedad y a altas dosis de radiación espacial.
Resultados clave
La supervivencia en el grupo espacial fue de 45 %, comparado con 83 % en el grupo de control terrestre.
Los tardígrados que sobrevivieron pusieron huevos y produjeron crías sanas. Los investigadores no encontraron diferencias estadísticamente significativas entre las tasas de reproducción de los animales expuestos al espacio y los del grupo de control.
No obstante, el número limitado de experimentos impide descartar efectos a largo plazo sobre la función reproductiva de estos microanimales.
Un vistazo a los tardígrados
Los tardígrados, también llamados “ositos de agua”, son microanimales de menos de un milímetro que sorprenden por su capacidad de supervivencia. Descritos por primera vez en el siglo XVIII, habitan ambientes tan diversos como musgo, océanos, selvas tropicales, fondo marino, dunas, hielo antártico e incluso volcanes de lodo. Su nombre proviene de su lenta locomoción y de la semejanza de su cuerpo con la forma de un oso cuando se observa bajo microscopio.