Hasta hace poco, las tierras raras y otros minerales críticos solo eran conocidos por un reducido círculo de especialistas. Hoy, en cambio, la lucha por el control de sus yacimientos forma parte de la política global. La demanda de estos metales no deja de crecer, y Estados Unidos, China y Rusia se esfuerzan tanto por conservar lo que tienen como por aumentar su cuota en la extracción mundial de tierras raras.
¿De qué se trata?
Hoy en día, las tierras raras son uno de los factores clave de la superioridad tecnológica. Se utilizan ampliamente en la transición energética, las tecnologías digitales y la inteligencia artificial.
Sin embargo, los yacimientos terrestres de tierras raras económicamente rentables son relativamente escasos, y la inversión en exploración geológica lleva tres años consecutivos a la baja. Además, estos recursos presentan una concentración geográfica considerable: solo China controla entre el 44 y el 95 % de la producción de las distintas tierras raras y otros minerales críticos. Por ello, los Estados buscan activamente la manera de hacerse con el control de los yacimientos situados en el fondo oceánico.
No obstante, una parte importante de estos yacimientos se encuentra fuera de las jurisdicciones nacionales y, por tanto, según el derecho internacional, no debería convertirse en propiedad de ningún Estado en particular.
Al mismo tiempo, la Agencia Internacional de la Energía ya advierte de que, en algunos casos, todo el suministro previsto de las minas existentes y de los proyectos planificados no alcanzará a cubrir ni la mitad de las necesidades de metales para 2030. En este sentido, la necesidad de abastecer los mercados mundiales con estos materiales, sumada a la competencia, empuja a la comunidad internacional hacia la explotación de tierras raras en aguas profundas.
¿Qué se esconde bajo el agua?
El fondo oceánico atrae a los Estados por varios tipos de materiales. En particular, por los nódulos polimetálicos: formaciones de manganeso de forma redondeada y tamaño parecido al de una patata. Se encuentran en la superficie del lecho marino o muy cerca de ella y contienen una gran variedad de metales: manganeso, hierro, cobre, níquel, cobalto, plomo, zinc y otros.
Se considera que el yacimiento más prometedor es la zona Clarion-Clipperton, en el océano Pacífico, ya que alberga más níquel, manganeso y cobalto que todos los recursos terrestres juntos.
Otros recursos son más difíciles de extraer, pero también tienen interés comercial. Es el caso de las costras de ferromanganeso, con un contenido de cobalto muy superior al de los minerales de tierra firme, o de los sulfuros polimetálicos, ricos en cobre, hierro, zinc, plata y oro.
La extracción de lodos ricos en tierras raras también podría convertirse en una vía muy prometedora. Así, a comienzos de 2026, investigadores japoneses extrajeron lodo de unos 5.600 metros de profundidad frente a la isla de Minamitorishima; según los análisis publicados en julio, alrededor del 54 % de las tierras raras que contenía correspondía a elementos medios y pesados.
Las grandes potencias y sus estrategias
Si bien, en términos generales, las políticas de Estados Unidos, China y Rusia apuntan a reforzar sus posiciones en la extracción de minerales críticos, los enfoques difieren. Washington ha optado por acelerar la exploración mediante órdenes ejecutivas, mientras que Pekín combina inversión tecnológica con restricciones a la exportación, y Moscú prioriza el marco de la Convención del Mar y la transición hacia la explotación comercial.
Claves del tablero
- Estados Unidos: en 2025, el presidente Trump firmó una orden ejecutiva para contrarrestar la influencia china en los fondos marinos y acelerar la exploración en aguas internacionales.
- China: controla entre el 44 y el 95 % de la producción de distintos minerales críticos, invierte en tecnología de extracción profunda y limita sus exportaciones.
- Rusia: cuenta con un área de exploración de 580 millones de toneladas en la zona Clarion-Clipperton y prioriza la Convención del Mar para pasar a la explotación comercial.
- Zona Clarion-Clipperton: alberga más níquel, manganeso y cobalto que todos los recursos terrestres combinados.
El organismo de la ONU que regula la minería en aguas profundas, la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, sigue trabajando en la elaboración de un código minero que permita la explotación comercial. Mientras tanto, la disputa por el tesoro sumergido del Pacífico avanza, y el fondo oceánico se perfila como el nuevo escenario donde se dirimen las tensiones tecnológicas y geoestratégicas del siglo XXI.