La NASA ha seleccionado el proyecto GIMLI, liderado por el Instituto de Ciencias Planetarias de EE. UU. (PSI), para determinar si una fosa se abre hacia una cueva o tubo de lava subterráneo en la Luna, mediante instrumentos enviados a la superficie.
La propuesta buscará confirmar si un vacío de gran tamaño se extiende bajo tierra desde la abertura de la fosa de Marius Hill (MHP, por sus siglas en inglés). Según el proyecto, una cavidad así podría preservar pistas sobre el pasado volcánico lunar y, en el futuro, ofrecer un refugio natural ante la radiación y los cambios térmicos.
«GIMLI representa el tipo de ciencia planetaria ambiciosa para la que se construyó PSI».— Amanda Hendrix, directora y directora ejecutiva del instituto
El proyecto recibirá fondos a través del programa Cargas Útiles e Investigaciones Científicas en la Superficie de la Luna, que envía instrumentos a la superficie lunar.
Sensores sísmicos en la Luna
GIMLI está dirigido por Than Putzig, director asociado y científico principal de PSI, y cuenta con la participación de Honeybee Robotics, que construirá gran parte del equipo. Los instrumentos viajarán en un módulo de aterrizaje y un rover, y el trabajo se llevará a cabo en colaboración con la Agencia Espacial Noruega.
«Llevo mucho tiempo queriendo reintroducir métodos sísmicos intencionales de fuente activa en la ciencia planetaria, ya que esencialmente no se ha hecho desde que los astronautas del Apolo realizaron los primeros sondeos sísmicos en la Luna».— Than Putzig, director asociado y científico principal de PSI
Añadió que la combinación de radar, mediciones de gravedad y sismología ayudará a detectar un posible tubo de lava.
Honeybee Robotics, empresa del grupo de Jeff Bezos, Blue Origin, será el socio comercial de PSI en la misión. Se encargará de la gestión del proyecto y construirá la instrumentación del sistema sísmico de fuente activa, el gravímetro y las cámaras, además de apoyar la integración en el módulo y el rover y liderar las operaciones instrumentales tras el aterrizaje.
GIMLI en datos
La selección de GIMLI se enmarca en el programa PRISM de la NASA, que impulsa investigaciones científicas ambiciosas en la superficie lunar. El equipo confía en que los datos obtenidos ayuden a comprender mejor la historia volcánica de la Luna y a evaluar el potencial de estos espacios subterráneos como refugios naturales para futuras misiones tripuladas.
Como recuerda el análisis divulgado por ScienceDaily, incluso si finalmente no se halla una cueva, los resultados de GIMLI podrían responder a una pregunta fundamental: ¿cómo se formó la fosa de Marius Hill? Las mediciones del subsuelo circundante arrojarían luz sobre el origen de la fosa y la geología volcánica de la región.