En la Edad Media, cuando las ejecuciones se llevaban a cabo con entusiasmo por el delito más mínimo, e incluso sin delito alguno, hacía falta algo más duradero, espacioso e imponente que una rama de árbol o una viga con soporte para infundir horror. Así nació, a las afueras de París, el Gibet de Montfaucon, la horca más grande y aterradora de la historia humana.
Hoy no queda rastro de esta estructura de piedra, diseñada para la ejecución simultánea de decenas de condenados, salvo una discreta placa informativa cerca de la plaza del Coronel Fabien.
Nadie conoce el año exacto en que se erigió esta temible columnata en el noroeste de París, aunque las primeras menciones del lugar como sitio de ajusticiamiento datan del siglo XI. Lo que sí se sabe es que Montfaucon adquirió su nueva forma y concepto en el siglo XIII por orden del rey Felipe IV el Hermoso, conocido popularmente como el 'rey de hierro', un hombre cruel que ahorcaba sin piedad a enemigos, aristócratas caídos en desgracia, criminales y vagabundos.
La historia de Francia redactada a mediados del siglo XVI por Étienne Pasquier atribuye la transformación de una horca tradicional en un macabro monumento de piedra a Enguerrand de Marigny, chambelán y principal ministro de Felipe IV, nombrado coadjutor del Reino en 1303. Esta crónica puede consultarse en Les recherches de la France.
Este poderoso y eficiente funcionario acabó siendo condenado por malversación y brujería y ahorcado en 1315 en la propia Montfaucon durante el reinado de Luis X. Al igual que en la mayoría de los casos, su cuerpo quedó allí colgado, expuesto al viento y a los cuervos, hasta 1317, año en que el nuevo rey, Felipe V el Largo, lo absolvió de los cargos que le habían imputado.
¿Cómo era esta fábrica y exposición de muerte?
Fue en 1416, durante la Guerra de los Cien Años, tras el levantamiento de París, cuando este enorme patíbulo, frecuentemente remodelado y ampliado, adoptó su espectacular forma de pórtico de dieciséis pilares.
La construcción era un cubo de varios pisos, de 12 metros de altura y 14 de lado. Entre 45 y 90 personas podían estar ahorcadas simultáneamente en tres niveles en las ventanas de la estructura. Yacían colgados de cuerdas o cadenas los cuerpos de los ejecutados, algunos de ellos ajusticiados (y hasta decapitados) en otros lugares. Los cadáveres podían permanecer expuestos allí durante meses, incluso años.
Varios de ellos eran aristócratas del más alto rango, como el almirante Coligny, político y militar que lideró el partido de los hugonotes protestantes y que murió en la masacre de San Bartolomé, durante las guerras de religión en Francia.
En 1594, el fin de las guerras de religión lo volvieron obsoleto. El patíbulo se mantuvo en uso hasta 1627 o 1629, cuando las exhibiciones de ejecutados cesaron por completo debido a la proximidad del hospital Saint-Luis, fundado por Enrique IV alrededor de 1607 para las víctimas de la peste y terminado en 1611.
Con el paso del tiempo, la inactiva estructura se fue desmoronando por sí sola hasta que sus ruinas fueron finalmente desmanteladas en 1790 y sus bloques de arenisca fueron comprados por un yesero.
Montfaucon en cifras
- 16 pilares formaban el pórtico monumental adoptado en 1416
- 12 m de altura alcanzaba la construcción de piedra
- 14 metros medía cada lado de la estructura
- 45–90 personas podían estar ahorcadas a la vez en tres niveles
- 1790 año en que sus ruinas fueron definitivamente desmanteladas
Pese a su desaparición, la existencia de esta macabra fábrica de muerte quedó grabada en la memoria de los parisienses y en la literatura francesa. Así, la gitana Esmeralda, protagonista de la célebre novela 'Nuestra Señora de París' de Victor Hugo, terminó siendo ahorcada allí.
La butte de Montfaucon se situaba entre campos donde se trazó el canal Saint-Martin y la barrera de Combat, hoy plaza del Coronel Fabien. Se la ubica entre la rue Albert Camus y el actual 53 rue de la Grange-aux-Belles, en medio de un conjunto de grandes edificios modernos, donde se han encontrado vestigios arqueológicos y un hueso humano.
Sobre el lugar exacto del patíbuloSe trataba de un espectáculo público, como la mayoría de las horcas. Los cuerpos podían quedar expuestos durante meses, incluso años. En 'Nuestra Señora de París', Hugo lo describe como «(…) un edificio de forma extraña, que se parecía bastante a un crómlech celta, y donde también se hacían sacrificios. (…) El macizo de piedra que servía de base al odioso edificio era hueco. (…) En aquel profundo osario donde tantos polvos humanos y tantos crímenes se pudrieron juntos, muchos grandes del mundo, muchos inocentes vinieron sucesivamente a depositar sus huesos (…)».
La historia completa de este lugar desaparecido y horripilante puede rastrearse en los archivos sobre el Gibet de Montfaucon, que recogen tanto su fortuna del siglo XI al XVIII como los testimonios literarios que lo mantuvieron vivo en la memoria.
En cuanto a Robert Giraud, en el capítulo dedicado al canal Saint-Martin de 'Paris, mon pote', lo evoca en estos términos: «No lejos se elevaba hasta 1761 el patíbulo de Montfaucon, y la parte del canal que corresponde a este recuerdo desolado lleva el nombre de "bief des trépassés". Este canal, que en aquella época aún no existía, continuó la tradición siniestra de este barrio del noreste tan querido por Eugène Dabit, donde son raras las razones para encontrar la vida bella…». Esa esclusa se conoce hoy como la esclusa de los muertos.