Entre las dos guerras mundiales, el mapa de Europa cambió con una rapidez extraordinaria. Nuevos Estados surgían mientras otros desaparecían, y algunas entidades políticas apenas lograban sobrevivir unas semanas o incluso unos días. En ese contexto apareció la Rutenia Carpática, un territorio autónomo dentro de Checoslovaquia que acabó proclamándose independiente en marzo de 1939.
La región se encontraba, a grandes rasgos, en el territorio de la actual Transcarpacia ucraniana. Tras la Primera Guerra Mundial y el derrumbe de varios imperios, quedó integrada en Checoslovaquia. Su población era diversa: convivían rutenos, húngaros, judíos, checos, eslovacos y rumanos. En las aldeas predominaban los rutenos, mientras que en las ciudades la comunidad judía constituía la principal minoría nacional.
La identidad política local tampoco era uniforme. Algunos sectores miraban hacia Rusia o Hungría, otros defendían la idea de una Ucrania independiente y, en los núcleos urbanos, tenían fuerza movimientos sionistas y judíos ortodoxos. A esa complejidad se sumaban una economía extremadamente frágil y una pobreza que se agravó tras la crisis mundial de la década de 1920.
Una frontera disputada
A finales de la década de 1930, Transcarpacia se había convertido en un punto de tensión. Dentro de la región actuaban autonomistas y corrientes rivales; desde fuera, Hungría aspiraba abiertamente a incorporar el territorio, mientras Praga intentaba mantenerlo bajo control.
En 1938, cuando la Alemania nazi comenzó a desmantelar Checoslovaquia, la lucha por la región se aceleró. Budapest organizó unidades irregulares en Transcarpacia y el regente húngaro Miklós Horthy planeó apoderarse del territorio con apoyo limitado del Ejército húngaro. Polonia también contemplaba su propia intervención.
En medio de esa crisis, la Rutenia Carpática obtuvo autonomía. Tras el arresto del primer ministro local, Avgustin Voloshin asumió el cargo. Era sacerdote de la Iglesia uniata, una comunidad que conservaba ritos ortodoxos pero reconocía la autoridad del papa.
El Arbitraje de Viena entregó a Hungría una parte importante de Transcarpacia, incluidas Úzhgorod y Mukachevo. El Gobierno regional se trasladó entonces a Khust. Voloshin emprendió una depuración de sus adversarios políticos, especialmente de los sectores rusófilos, y los nacionalistas levantaron un campo de concentración cerca de Rakhov. Más tarde, todos los partidos fueron disueltos salvo la Unión Nacional Ucraniana, dirigida por el propio Voloshin, que ganó las elecciones sin una competencia real.
La apuesta por Berlín
Voloshin buscó en Adolf Hitler un contrapeso frente a las ambiciones húngaras. Durante un tiempo, la maniobra pareció funcionar: Berlín frenó los intentos de Budapest de ocupar toda Transcarpacia sin un acuerdo previo, lo que dio a las autoridades locales varios meses adicionales.
El nuevo régimen creó también su propia fuerza paramilitar, el Sich Carpático. Estaba mal equipado, aunque llegó a reunir varios miles de combatientes. Entre sus mandos figuró Román Shujévich, que más tarde tendría un papel destacado en el ala militar del nacionalismo ucraniano. La formación se desarrolló con la aprobación tácita de los servicios secretos alemanes y del jefe de la inteligencia militar, el almirante Wilhelm Canaris.
Sin embargo, Berlín no tenía una estrategia definitiva para el territorio. Se valoró entregar toda Transcarpacia a Hungría, repartirla entre Alemania y Rumanía o permitir una Ucrania Transcarpática independiente. La última posibilidad alarmaba especialmente a Polonia, que combatía a movimientos separatistas ucranianos dentro de sus propias fronteras.
Nacionalistas procedentes de Galitzia y de tierras checas viajaron hacia Transcarpacia; algunos llegaron desde Polonia con documentos falsificados. El número de extranjeros en el Sich Carpático terminó superando al de combatientes locales. Para muchos campesinos de la zona, los proyectos de una gran Ucrania resultaban remotos frente a problemas cotidianos mucho más inmediatos.
Tres días que cerraron el experimento
El país que duró tres días
Las discusiones entre Berlín, Budapest, Praga y Varsovia se prolongaron hasta marzo de 1939. Para entonces, los dirigentes nazis habían concluido que el pequeño Estado satélite podía generar más problemas que ventajas.
Hitler decidió no romper del todo con los nacionalistas, pero dio a Hungría un margen para resolver por la fuerza la llamada cuestión rutena antes de que Berlín reconociera al Gobierno de Voloshin. En la noche del 14 de marzo, las tropas húngaras cruzaron la frontera. Voloshin respondió proclamando la independencia de Ucrania Carpática.
Paradójicamente, los primeros choques del Sich Carpático no fueron contra los húngaros, sino contra unidades checoslovacas que todavía permanecían en la región. Alemania se mantuvo al margen y posteriormente comunicó que no asumiría Transcarpacia como protectorado. También instó a no resistir a las fuerzas húngaras.
La milicia local carecía de medios suficientes para frenar la ofensiva. En los combates se utilizaron vehículos blindados y aviones. Los húngaros disponían de sus propios blindados, mientras los nacionalistas ucranianos recurrieron también a material capturado a los checos.
Derrota, represalias y nuevos destinos
La resistencia duró solo unos días. Durante la campaña, fuerzas polacas también entraron en Transcarpacia. Voloshin huyó a Rumanía. Quienes intentaron retirarse hacia Polonia afrontaron un destino más duro: muchos fueron ejecutados al cruzar la frontera. También se registraron ejecuciones de rendidos a manos húngaras.
Tras la victoria, la región quedó bajo el régimen de Horthy. Se estima que alrededor de 430 miembros del Sich Carpático murieron y hasta 750 fueron capturados; Hungría perdió 76 hombres. No existe una cifra conocida de ejecutados. Las nuevas autoridades iniciaron además deportaciones para trabajos forzados.
La desaparición del Estado no puso fin a la trayectoria de muchos de sus combatientes. Parte de los veteranos ingresó después en formaciones vinculadas a Alemania durante la Segunda Guerra Mundial, incluidos batallones ucranianos de la Wehrmacht, el Nachtigall y unidades de policía auxiliar durante la invasión de la URSS.
Otros acabaron en el Ejército Insurgente Ucraniano y continuaron combatiendo después de la guerra. Ivan Rogach, secretario de Voloshin, fue ejecutado por los alemanes en Babi Yar en 1942.
Un episodio del clima político de los años treinta
La experiencia de la Rutenia Carpática fue breve, pero condensó varios rasgos de una Europa que se precipitaba hacia otra guerra: fronteras frágiles, rivalidades nacionales, regímenes autoritarios, movimientos paramilitares y potencias mayores dispuestas a utilizar pequeños territorios como piezas de negociación.
Incluso una entidad política diminuta llegó a concentrar el poder, eliminar a sus rivales y crear un campo de concentración. Su apuesta por la protección nazi no evitó la desaparición del régimen: en marzo de 1939, la prioridad de Berlín estaba en otra parte y Hungría recibió vía libre para ocupar la región.